Rafael Zelesco Barretto é bacharel (2008), mestre (2011) e doutor (2016) em Direito pela Universidade do Estado do Rio de Janeiro, onde também foi professor convidado em 2025. Foi pesquisador visitante em estágio pós-doutoral no Inter-American Defense College, em Washington DC, Estados Unidos, em 2024. É professor da Escola de Guerra Naval da Marinha do Brasil desde 2018. Na Escola de Guerra Naval, atua no Programa de Pós-Graduação em Estudos Marítimos e coordena o Curso de Especialização em Direito Marítimo. É pesquisador no Centro de Estudos Político-Estratégicos da Marinha do Brasil e membro do Instituto Brasileiro de Direito do Mar.
Suas áreas de interesse incluem direito do mar, direito dos conflitos armados, direito internacional humanitário, tribunais internacionais e história do direito internacional.